PLANETA MERCURIO, CALDERO DE ACTIVIDAD VOLCÁNICA

Revelan que el planeta Mercurio habría tenido actividad volcánica Sonda Messenger envió más de 1.200 fotos WASHINGTON [NASA / AGENCIAS]. La sonda Messenger transmitió a la Tierra un gran cúmulo de información científica y miles de imágenes que revelan detalles hasta ahora desconocidos del lado oculto de Mercurio, e incluso muestra la posibilidad de que el pequeño planeta haya sido un caldero de actividad volcánica, informó la Agencia Espacial Estadounidense (NASA). La información recopilada el 6 de octubre por la sonda espacial estadounidense Messenger, en su más reciente encuentro con el planeta más cercano al Sol --el segundo de este año--, está ayudando a solucionar un debate que se prolonga desde 1970 sobre el rol de los volcanes en la historia de Mercurio. En un comunicado, la NASA agrega que como resultado de la maniobra que pondrá a Messenger en la órbita del planeta en el 2011 la sonda pudo desvelar más de un 30% de la superficie de Mercurio, nunca antes vista desde una nave espacial. "La región de Mercurio que hemos visto por primera vez y en primer plano este mes es más grande que la superficie de América del Sur", manifestó Sean Solomon, científico director del Departamento de Magnetismo Terrestre de la Institución Carnegie en Washington. "Cuando se combinen con los datos de la primera aproximación y de la sonda Mariner 10, habremos visto el 95% del planeta", agregó. La nave no tripulada también detectó un largo relieve geológico en la superficie de Mercurio de cerca de 600 metros de altura que aparentemente fue causado por antiguas contracciones del planeta al momento de enfriarse, indicaron los científicos. El relieve es cerca del doble de alto que los descubiertos en la superficie de Marte, indicó María Zuber, científica del Instituto de Tecnología de Massachussetts que trabaja en la misión. La nueva información, combinada con los datos recogidos en enero, sugieren que Mercurio sufrió actividad volcánica en el ámbito planetario. "En definitiva, el volcanismo fue muy importante en la historia de Mercurio", informó Mark Robinson de la Universidad Estatal de Arizona, quien también trabaja en la misión. Zuber dijo que es probable que el volcanismo generalizado en Mercurio haya ocurrido entre 3.800 millones a 4.000 millones de años atrás. El sistema solar se formó cerca de 4.500 millones de años atrás. "Allí hay mucho más volcanismo del que podemos ver en la superficie de la Luna, que es el cuerpo celeste que usualmente comparamos con Mercurio", agregó Marilyn Lindstrom, científica de la NASA. PRECISIONES 1. Las únicas visitas anteriores a Mercurio fueron realizadas por la sonda Mariner de la NASA en 1974 y 1975. 2. El Mariner pasó tres veces cerca de Mercurio y dibujó el mapa del 45% de su superficie. En enero de este año el Messenger cubrió el otro 20%. Esta última fue lanzada al espacio en el 2004.